1970年,Xerox PARC研究中心,開發出電子紙電泳式技術。后來松下也積極的投入研發電泳式技術,不過,因為成本太高而無法投入大量生產。1995年,E-ink公司的創辦人發展出以微膠囊為關鍵材料的第二代電子紙技術,也屬于電泳式技術。目前,E-ink擁有超過一百多個專利,在全球電子紙模塊市場的市場占有率高達90%。1999年成立的SiPix公司,開發出Microcup結構的電子紙技術,也屬于電泳式技術,目前該公司已經擁有了三百多個專利。而Bridgestone在2002年采用粉流體為關鍵材料成功開發出電子紙粉流體技術,正是因為如此,Bridgestone曾在SID 2007年發表亮度增至開發產品2倍的A4規格尺寸彩色電子紙。還有就是Fujitsu研發出了電子紙膽固醇液晶技術。目前粉流體與膽固醇液晶技術還不夠成熟,并且少有商品化產品推出。不過流粉體已可實現0.2ms的高速響應技術而備受期待,至于膽固醇液晶則因為較易實現彩色化,也在未來具備其市場定位,此外,Fujitsu已經開發出可彎折的彩色電子紙,同樣備受市場期待。
工研院指出,目前臺灣在電子紙相關技術專利位居世界第一,其中膽固醇液晶及反射技術已經獲得217件專利。工研院分析,采用膽固醇液晶及反射技術,不需要背光源就能反射周遭的環境光,讓使用者在日光下也可以閱讀。目前工研院已經研發出長度大于3公尺的連續性軟性液晶電子紙。軟性電子紙是應用最先進的印制式背板制程技術(OTFT),以印刷的方式制作大面積軟性背板,使電子紙可以彎曲。另外,塑料背板取下技術與有機發光二極管,則使電子紙具備高影像顯示、高反應速率及自發光等特性,適合播放多媒體影音等動態視頻內容,因此非常適合使用在手機與筆電等高階可攜式行動裝置。現如今,臺灣甚至已經發展出可以發出聲音的電子紙。業內人士稱,以紙做成的紙喇叭,厚度只有0.1公分,其發聲效果絲毫不遜于傳統的喇叭,甚至可以裁切成各種的形狀,變成隨身貼,貼附在各種需要發聲的產品上面,是一種具備革命性的產品,而日前,這一項發明獲得某一知名報“全球科技創新獎”消費性電子類首獎。
電子紙技術快速發展,為整個電子紙供應鏈相關廠商帶來無限商機,包括軟硬件業者、軟件業者、網絡與電信業者,以及內容供貨商等,都可望從中分杯羹。相關人士指出,今年電子紙市場規模年成長率達49%,預計可達到10億美元。專家分析,電子紙模塊市場規模將從2007年開始大幅成長,2010年預計可以達到4億美元,2012年可望達到8億美元,他還指出,2007年已經有10幾家廠商采用E-ink電泳式技術量產電子紙產品。經分析,包括電子書、電子卷標、電子智能卡,都將是電子紙技術最具商機的應用模式,電子卷標將帶動周邊產業新商機,包括硬件面的電子紙顯示器、卷標閱讀器、感測組件、計算機系統,應用服務面的系統整合,以及軟件面的商用軟件、加值技術與共通軟件,2010年電子卷標市場規模可望達2.7億元。至于在電子紙智能卡的潛在市場商機也非常龐大,未來幾年,電子紙智能卡市場的年復合成長率高達94.3%,達到2200萬美元之多。
面對龐大商機,電子紙市場競爭相當激烈,廠商要如何從中取勝呢?業內人士認為一下幾條將是大方向:
一、彩色化
事實上,電子紙的發展早就從單色進步到全彩時代,工研院認為,彩色電子紙顯示器將是未來軟性電子的殺手級應用。不過,曾旭平指出,因為加上彩色濾光片之后,白度會減少一半,影響色彩亮度與飽和度,使得彩色電子紙仍然無法成為主流應用。工研院也表示,現有彩色電子紙技術,是采取外貼彩色濾光片實現彩色化,因此會有降低畫面亮度與色彩飽和度的問題。為了解決這個問題,許多研究機構與廠商,都積極研發更先進的彩色電子紙技術。
二、可滾動條與輕、薄、長等特性
滾動條式電子紙也是競爭重點,日前,工研院發表一款厚度只有0.2公分的4.1寸主動式OLED軟性顯示器,就是一款滾動條式電子紙。至于長度足夠的電子紙,則可以達到更多的應用,例如大型展覽場的電子式旗幟、電子廣告牌,或是餐廳的電子情境墻,都需要長度無限制的電子紙,工研院指出,日前該單位已經利用連續式制程,開發出長度無限制的電子紙。不過,目前電子紙主流產品為6寸,看來對這一方面的研究的確非常重要。
三、觸控技術
如果說在電子紙上面加入觸控功能,實現畫線、眉批,讓使用者一邊閱讀、一邊做筆記,同時容易翻書,相信一定能獲得青睞。當前主流觸控技術包括電阻式單點觸控,未來將朝電容式多點觸控為主流。